小泉農水相の｢劇場型｣改革に潜む“不都合な真実” コメ2000円台は“一時的な”公約達成にならないか？ ｢コメ不足解消｣実現への道筋は？【大石邦彦が聞く】

江藤前農水大臣の「コメは売るほどあります」発言で状況は一変、農水省の顔は小泉進次郎大臣に代わりました。「農協改革」を訴える小泉大臣と「郵政改革」で郵政民営化を実現した父、純一郎元総理が重なって見えます。就任早々、「コメ価格に水を差したい」「備蓄米を6月頭には2000円台に！」と威勢のいい大号令も出しましたが、そのようなことができるのでしょうか？集荷、卸売、小売などそれぞれの業者を取材しました。

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備蓄米は古古米で｢2000円台｣が実現可能

政府は備蓄米を競争入札から随意契約へ変更しました。これにより、国が任意で選んだ業者に、話し合いはあるものの国が決めた購入金額を指定できるため、「国の安くしたいという思惑」が働き、価格はかなり抑えられるはずです。そして「安くなる」最大の要因。それは、次回の備蓄米は22年産の古古米が中心となることです。コメ業者らに聞くと、古古米は「味はかなり落ちるだろう」と予測しています。「…だろう」という表現には理由があり、コメ関連業者の多くは「古古米」を食べたことがないので味は未知数だというのです。

しかし、味はともかく、古古米ゆえ当然安くできますし、古古米なら安くしても、生産者や市場の理解も得られやすいのです。つまり、備蓄米2000円台は実現可能なのです。小泉大臣は、流通経路の効率化のため、集荷業者から直接小売りへの配送や、楽天を使ったネット販売も検討しており、スピード感のある供給を目指しています。

コメ卸売業者が抱える“流通革命”への不安

しかし、飛ばされる形の卸売業者を取材すると、事はそんなに簡単ではないと反論しています。備蓄米は卸売り業者に玄米で持ち込まれ、検品、精米されます。その後、袋詰めされ、出荷されるのですが、時間は早くても1週間近くはかかるといいます。実は、私が取材した業者では100種類の品種のコメを扱っていて、その精米から出荷までの作業も同時に行っています。それらの決められた過密スケジュールの中、備蓄米だけを特別扱いした専用ルートは事実上難しいといいます。

「うちら卸売りを飛ばしてどう流通されるのでしょうか」卸売り業者からは、不満と未来への不安が垣間見えます。アパレルなど卸売りを飛ばす「中抜き」が主流になった今、コメ流通の世界にも同じような「流通革命」が起きることへの不安に見えました。

流通網の課題と小泉大臣の“成果”への疑問

もし、この卸売りを飛ばすとなると、精米は備蓄米を落札した業者か、小売り業者が担当することになりますが、それができる業者は限られます。例えば、米屋にある精米機を稼働させることも視野にあるようですが、果たして大量の備蓄米をどうさばかせるのでしょうか？やはり、課題は長年かけて構築されてきた流通網を変えられるかどうかにかかってきます。「6月頭に2000円台」は実現できても、流通量は少なく、コメ不足解消にはならないでしょうし、見せかけの公約達成では国民は納得しないでしょう。

小泉大臣がスーパーなどを回ったところをカメラに撮らせ、「やっている感」を演出しているようにも見えますが、実際に結果を出せるのでしょうか？

国民には安くなる備蓄米の価格ではなく、備蓄米の流通量が増え、2か月経過してもわずか1割程度の流通量を増やせるのか、そこに注目してほしいと思います。ただ、これまで目詰まりを起こしていた備蓄米はそろそろ店頭に並ぶそうです。それも全て小泉大臣の手柄になってしまいそうですが、アピールともとれる参院選前のパフォーマンスと過熱報道にはあえて自戒の念を込めて水を差しておきたいと思います。日本の食の未来は決して劇場型で決めてはなりません。